Científicos descubren por qué cambian los colores de las mariposas

Un equipo de científicos del Instituto de Biología Evolutiva (IBE-CSIC-UPF) ha descubierto el mecanismo por el que una especie de mariposa ha cambiado de color, de azul a marrón, para diferenciarse de otra especie de tonalidad azul en los lugares donde comparten el hábitat.

Los investigadores lograron establecer este mecanismo utilizando técnicas de análisis genómico con el que descubrieron que los machos de una mariposa ibérica, la ‘Cupido lorquinii’, han cambiado de color para distinguirse de otra especie azul, y que las hembras han desarrollado la capacidad de identificar y elegir a los machos marrones como propios de la especie para reproducirse exitosamente.

El mecanismo identificado podría ser clave para entender cómo surgen los colores y la forma cómo aparecen y evolucionan nuevas especies en toda la subfamilia de mariposas Polyommatinae, llamadas blavetas, que suman un centenar de entre las 500 especies europeas.

El investigador del IBE y especialista en lepidópteros, Roger Vila,  explicó que las mariposas utilizan sus colores vivos, de gran variedad y riqueza para alertar a sus depredadores de que son venenosas, y los colores discretos para camuflarse y pasar desapercibidas.

Asimismo, las mariposas tienen sus propios códigos de comunicación y muchas veces también utilizan el color para identificarse entre ellas.

“Cuando en un mismo lugar coinciden dos especies de mariposas muy similares, ocasionalmente éstas pueden hibridar, pero en general la descendencia no será fértil. Por lo tanto, los individuos que acaban sobreviviendo y perpetuando la especie son aquellos capaces de identificar a sus iguales”, destacó Vila.

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Esta necesidad de identificarse puede tener un impacto en ciertos caracteres de los machos que ayuden a las hembras a identificar su propia especie.

Ahora, esta investigación ha descubierto que los machos de la especie ibérica Cupido lorquinii han cambiado el color de sus alas del azul al marrón para que las hembras de su especie las distingan en los lugares donde cohabitan con otra especie azul.

El estudio reseña que la presión selectiva derivada de la interacción de dos especies que pueden hibridar es un mecanismo de generación de colores y, eventualmente, de nuevas especies de mariposas.

De acuerdo con los expertos, estas poblaciones marrones de la mariposa se consideraban una especie diferente, llamada Cupido Carswell, aunque algunos autores lo habían considerada como una subespecie de una tercera especie, Cupido minimus (también con el macho de color marrón).

En ese sentido, para aclarar la situación el equipo de investigación analizó el genoma mitocondrial y nuclear de las diferentes mariposas.

“Contrariamente a lo que esperábamos encontrar, el análisis genómico ha dado un resultado esclarecedor: se trata de una sola especie de mariposa que ha cambiado el color de las alas del azul al marrón en respuesta al ambiente”, resaltó Juan Carlos Hinojosa, investigador del IBE.

El estudio también ha demostrado por primera vez que existen algunos machos marrones en las poblaciones azules, aunque son muy raros, y que aparentemente tuvieron un gran éxito reproductivo al encontrarse con la otra especie azul, por el hecho de ser muy diferentes.

“El resultado nos da una buena lección de cómo funciona la evolución y nos puede hacer reflexionar sobre la discriminación: el que consideramos diferente, raro o incluso defectuoso (como una mariposa que ha perdido el brillo azul) puede ser inesperadamente exitoso y salvar la especie en un entorno diferente”, destacó Vila.

Finalmente, los investigadores aseguraron que el mecanismo descubierto podría explicar la gran variedad de colores presente en todas las mariposas de la subfamilia Polyommatinae, conocidas como las blavetas.

“Creemos que esto puede haber pasado en otras especies y explicaría en parte la diversidad de colores de las mariposas”, concluyó Vila.

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