los científicos equiparon a los saltamontes con pequeñas y livianas 'mochilas' con sensores que podían transmitir de forma inalámbrica la actividad eléctrica de sus lóbulos antenales en tiempo real a un computador. Foto: Tomada del estudio de la Universidad de Washington
Los perros antiexplosivos podrían quedar desbancados. Científicos de la Universidad de Washington en Missouri han aprovechado los sentidos de los saltamontes estadounidenses, Schistocerca americana, para detectar y rastrear sustancias químicas explosivas como el trinitrotolueno (TNT) y el dinitrotolueno (DNT).
De acuerdo con una reciente investigación, las neuronas receptoras olfativas en las antenas de los saltamontes son capaces de detectar olores químicos en el aire. Estas neuronas envían señales eléctricas a una parte del cerebro del insecto conocida como lóbulo antenal. Cada antena de saltamontes tiene aproximadamente 50.000 de estas neuronas.
Para probar la capacidad de rastrear y detectar bombas, el equipo colocó vapores de diferentes materiales explosivos en las antenas de los saltamontes, incluidos los vapores de TNT y DNT. En contraste, utilizaron no explosivos como aire caliente y benzaldehído, el componente principal del aceite de almendras amargas.
Los ingenieros implantaron electrodos en los lóbulos antenales de los insectos para leer las señales cerebrales desencadenadas por el olor de explosivos químicos. Como resultado, los investigadores encontraron que diferentes grupos de neuronas se activaban al estar expuestas a los explosivos. Analizaron las señales eléctricas y pudieron diferenciar los vapores explosivos de los no explosivos, así como entre sí.
“Ante las capacidades olfativas para el rastreo de explosivos como TNT, proponemos una solución bioelectrónica híbrida que aprovecha directamente el rico repertorio de sensores olfativos y el sofisticado marco computacional neuronal disponible en un sistema olfativo de insectos. Mostramos que subconjuntos seleccionados de neuronas en los saltamontes ( Schistocerca americana) se activaron tras la exposición a varias especies químicas explosivas (como DNT y TNT)”, señala el estudio.
Asimismo, los científicos equiparon a los saltamontes con pequeñas y livianas ‘mochilas’ con sensores que podían transmitir de forma inalámbrica la actividad eléctrica de sus lóbulos antenales en tiempo real a un computador.
Por varias horas, los saltamontes no dejaron de rastrear y detectar explosivos como el TNT con éxito, luego de casi siete horas después de que los investigadores implantaran los electrodos.
Por otro lado, los investigadores inmovilizaron a los saltamontes y los colocaron en una plataforma con ruedas a control remoto para probar su capacidad para detectar y rastrear TNT o DNT en diferentes lugares. Los saltamontes pudieron detectar dónde estaba la mayor concentración de explosivos cuando el equipo trasladó la plataforma a diferentes ubicaciones.
El proyecto fue financiado por la Oficina de Investigación Naval de EE. UU. Los investigadores creen que los saltamontes podrían usarse con fines de seguridad nacional.
“Nuestro estudio proporciona la primera demostración de cómo los sistemas olfativos biológico pueden ser secuestrados para desarrollar un enfoque de detección química cyborg”, detalló el estudio.
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