Descubren las causas que impulsarían los terremotos en la falla de San Andrés

Una nueva investigación de la Universidad del Sur de California (USC) en EE.UU. pudo evidenciar que las fuerzas de derretimiento de rocas podrían impulsar terremotos a lo largo de la falla de San Andrés.

De acuerdo con el estudio, este tipo de eventos ocurren mucho más profundamente en la Tierra de lo que se creía y podría explicar lo que se estaría gestando debajo de la superficie de un terremoto.

El profesor de ciencias de la Tierra en la Facultad de Letras, Artes y Ciencias de la USC, Sylvain Barbot, explicó que gran parte de la sismicidad de California se origina en las primeras 10 millas de la corteza, pero algunos temblores en la falla de San Andrés pueden originarse mucho más a profundidad.

“Se desconoce en gran medida por qué y cómo sucede esto. Mostramos que una sección profunda de la falla de San Andrés se rompe con frecuencia y derrite las rocas anfitrionas, generando estas ondas sísmicas anómalas”, explicó Barbot.

En ese sentido, los investigadores evaluaron la física de los terremotos para entender la mecánica que tienen estos fenómenos de abajo hacia arriba analizando las rocas subterráneas, la fricción y los fluidos.

El estudio se enfocó en un segmento de la falla de San Andrés cerca de la localidad de Parkfield, (California) en donde se ha identificado que las “excitaciones subterráneas”, más allá de las profundidades en donde se investigan los sismos, conducen a una inestabilidad que se rompe en un terremoto.

Precisamente, esta localidad es una de las más monitoreadas del mundo ya que la falla de San Andrés se ha roto y ha provocado terremotos de magnitud 6.

“Simularon la dinámica de la actividad de fallas en las profundidades de la Tierra durante 300 años para estudiar una amplia gama de tamaños y comportamientos de ruptura”, reseña el estudio.

En ese sentido, los científicos observaron que después de que ocurre un gran terremoto, las placas tectónicas de la falla entran en una fase de avance y adaptación realizando un deslizamiento lento que no provoca una perturbación en la superficie.

“El movimiento a través de trozos de granito y cuarzo, el lecho de roca de la Tierra, genera calor debido a la fricción. A medida que el calor se intensifica, los bloques de roca comienzan a cambiar”, explicaron.

Este proceso puede elevar las temperaturas a más de 343.3° centígrados haciendo que los bloques que conforman las rocas se vuelvan menos sólidos y más fluidos, pero los investigadores descubrieron que a medida en que se intensifica la fricción se puede llegar a provocar un terremoto.

“Al igual que frotarse las manos en un clima frío para calentarlas, las fallas se calientan cuando se deslizan. Los movimientos de falla pueden ser causados ​​por grandes cambios de temperatura y esto puede generar una retroalimentación positiva que los haga deslizarse aún más rápido y eventualmente generar un terremoto”, explicó Barbot.

“Los hallazgos son importantes porque ayudan a avanzar en el objetivo a largo plazo de comprender cómo y dónde es probable que ocurran los terremotos, junto con las fuerzas que desencadenan los temblores”

La falla de San Andrés es una de las más temidas en el mundo ya que los científicos han podido establecer que un terremoto en esta zona puede tener consecuencias devastadoras en California.

Los estudios geológicos muestran que durante los últimos 1.400 a 1.500 años se han producido grandes terremotos a intervalos de aproximadamente 150 años en la falla sur de San Andrés.

Sin embargo, la preocupación es que el último gran terremoto ocurrió en 1857 (hace 163 años) por lo que los científicos han advertido que es muy probable que se registre un sismo de gran magnitud en las próximas décadas.

“Es muy posible que un gran terremoto no ocurra sin previo aviso. Un terremoto de este tipo puede estar precedido por un aumento de la sismicidad durante varios años, posiblemente incluyendo varios temblores previos de magnitud 5 a lo largo de la falla”, explicó el Servicio Geológico de EE.UU.

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