¿Qué tan letal ha sido el COVID-19 frente a otros virus mortales en el mundo?

La pandemia del coronavirus se aproxima a superar el millón de muertos en el mundo superando a varios virus recientes que ha enfrentado el planeta, pero mucho menos que las víctimas mortales que dejó la gripe española hace un siglo.

En ese sentido, el COVID-19 pasará a la historia como uno de los virus más mortales en la historia del planeta aún cuando no se tiene certeza de cuándo se podría controlar su propagación ante las alarmas de una segunda oleada de contagios, especialmente en Europa.

Lo cierto, es que la cifra de un millón de víctimas sirve como una referencia para comparar la letalidad del COVID-19 frente a otros virus en el mundo.

En 2009 la epidemia de gripe A (H1N1), llamada “porcina”, supuso una alerta pandémica. Causó oficialmente 18.500 decesos, pero esta cifra fue revisada al alza por la revista médica The Lancet que calcula entre 151.700 y 575.400 muertos.

Asimismo, la epidemia de SRAS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo) fue causada por un virus aparecido en China. Este fue el primer coronavirus en desencadenar el pánico mundial, pero en total causó 774 muertos entre los años 2002 y 2003.

“A nivel mundial, estas epidemias anuales son responsables de unos 5 millones de casos graves y de entre 290.000 y 650.000 muertes”, explicó la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En el siglo XX, dos grandes pandemias de gripe provocadas por nuevos virus (no estacionales), la de 1957-58 conocida como gripe asiática y la de 1968-70 llamada gripe de Hong Kong, ocasionaron cada una aproximadamente un millón de muertos en el mundo, según recuentos realizados a posteriori, aunque parecen haber caído en el olvido.

Sin embargo, estas gripes tuvieron lugar en un contexto muy distinto al actual. La globalización ha provocado relaciones económicas intensas y las personas (y por tanto los virus) circulan más y mucho más rápido.

Si nos remontamos más lejos en el siglo XX, la gran gripe de 1918-1919, conocida como gripe “española” (causada asimismo por un nuevo virus) fue una hecatombe: en tres “oleadas” causó un total estimado de 50 millones de muertos, según datos publicados a comienzo de los años 2000.

El último brote de la “enfermedad por el virus del Ébola” mató en la República Democrática del Congo (RDC) a casi 2.300 personas entre agosto de 2018 y finales de junio de 2020. Si sumamos todas las epidemias de Ébola desde hace más de 40 años, el virus ocasionó unos 15.000 muertos, todos ellos en África.

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Sin embargo, este virus es menos contagioso que otras enfermedades virales debido a que se transmite por contacto directo y no por el aire.

Otros virus tropicales como el dengue o “gripe tropical”, cuya variante más grave puede provocar la muerte, también tienen saldos más bajos. Esta infección transmitida por mosquitos progresa desde hace 20 años y causa miles de muertes anuales (4.032 decesos en 2015).

Precisamente, debido a la generalización de las terapias antirretrovirales el saldo anual de personas fallecidas de sida ha disminuido desde el pico de 2004 (1,7 millones). Por ejemplo, en 2019 hubo 690.000 muertos, según ONUSIDA.

El sida, que puede tratarse pero no curarse, ha causado la muerte de casi 33 millones de personas desde su aparición.

Finalmente, los virus de las hepatitis B y C provocan la muerte de aproximadamente 1,3 millones de personas por año, sobre todo en los países pobres, por cirrosis o cáncer de hígado (900.000 muertes por hepatitis B y 400.000 por hepatitis C).

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