Lo que se sabe sobre la mutación del COVID-19 que tiene al mundo en alerta

La nueva mutación del COVID-19 detectada en el Reino Unido ha generado preocupación de las autoridades ya que, al parecer, tiene la capacidad de propagarse con mayor facilidad en la población y esto podría incidir en el comportamiento de la pandemia del coronavirus.

La nueva variante denominada como VUI-202012/01 obligó a muchos países a cerrar fronteras con el Reino Unido y cancelar los vuelos hacia y desde este país ante el temor de que la nueva mutación se expanda por el mundo.

El consejero científico del gobierno británico, Patrick Vallance, indicó que esta nueva variante del COVID-19, además de propagarse rápidamente, se estaba convirtiendo en la forma “dominante” de infecciones, lo que conllevó “una subida muy fuerte” de las hospitalizaciones en diciembre.

El investigador del Departamento de Enfermedades Infecciosas del King’s College de Londres, José M. Jiménez Giuardeño, y  del Instituto de Biomedicina de Valencia (IBV-CSIC) y director del consorcio SeqCovid-Spain, que estudia el genoma del coronavirus, Iñaki Comas, explican lo que se sabe sobre esta mutación.

– ¿Esta mutación se transmite más fácilmente?

Las autoridades han indicado que esta variante del COVID-19 tiene la capacidad de transmitirse más fácilmente y se cree que sería responsable del aumento en el número de contagios en una zona determinada de Reino Unido, pero todavía no hay datos suficientes para confirmarlo.

De acuerdo con Jiménez, para tener respuestas más definitivas habrá que esperar meses pero lo primero será aislar el virus con las mutaciones o crearlo usando los clones infectivos de los que se dispone.

Este tipo de procesos tendría como objetivo hacer crecer esta variante en cultivos y realizar diferentes experimentos, tanto in vitro como en modelos animales, para caracterizar las mutaciones y evaluar cómo se comporta en comparación con las que ya conocemos.

“La información sobre esta nueva cepa es muy preocupante. Sobre todo, porque parece ser entre un 40% y un 70% más transmisible”, afirmó el profesor Peter Openshaw, inmunólogo del Imperial College de Londres, citado por Science Media Centre.

Ver más: ¿Qué consecuencias pueden tener las mutaciones del COVID-19?

La nueva cepa del coronavirus incorpora una mutación, llamada “N5017”, en la proteína de la “espícula” del coronavirus, la cual es la que le permite engancharse a las células humanas para penetrarlas.

“Los coronavirus mutan todo el tiempo, así que no es sorprendente que emerjan nuevas variantes del COVID-19. Lo más importante es intentar saber si esa variante tiene propiedades que impactan en la salud de los humanos, los diagnósticos y las vacunas”, indicó Julian Hiscox, profesor de la Universidad de Liverpool.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha reconocido que la información preliminar evidencia que esta variante “podría ser más contagiosa”. Además, la nueva cepa “también podría afectar a la eficacia de algunos métodos de diagnóstico”.

– ¿Por qué genera preocupación?

Los investigadores explicaron que esta variante lleva una combinación de mutaciones que se habían visto por separado, por lo que es la primera vez que se ven juntas en una sola cepa.

“Cada una de ellas se sabe que probablemente tenga un impacto en la biología de la infección, pero no sabemos exactamente cuál, por lo tanto son preocupantes, aunque el efecto no está claro y lo que ha hecho Londres es prevenir, indicó Comas.

Por su parte, Jiménez destaca que se han juntado dos cosas a la vez: un aumento importante en el número de contagios en una zona específica y la presencia de una nueva variante del virus en una buena parte de los infectados.

La comunidad científica ha reiterado que es normal que el virus registre mutaciones pero lo que levanta las sospechas es que esta nueva variante, con 17 mutaciones tan específicas, se haya impuesto de forma tan clara y además parezca estar relacionada con un aumento significativo en el número de contagios.

Otra razón por la que ha generado preocupación es porque 8 de las 17 mutaciones se encuentran en la proteína Spike (la llave que utiliza el virus para entrar en la célula), lo que podría afectar a la forma en la que infecta el virus.

– ¿En dónde se originó esta variante?

Ambos expertos coinciden en que no se sabe. Aunque una de las posibles explicaciones es que el virus evolucionó así en un paciente con una infección crónica más difícil de curar, lo que da tiempo al virus a acumular un gran número de mutaciones.

De acuerdo con Jiménez, el estudio de las distintas secuencias parece indicar que el virus ha adquirido las 17 mutaciones prácticamente a la vez, algo que es muy poco usual.

– ¿Cuándo se detectó por primera vez?

Las autoridades han explicado que esta mutación se encontró por primera vez en un virus aislado el 20 de septiembre, pero en un primer momento no generó ninguna sospecha en el Reino Unido.

A mitad de noviembre ya estaba presente en el 26 % de los casos y en la semana del 9 de diciembre en el 60 % de las muestras secuenciadas de pacientes en Londres estaban relacionadas con esta mutación.

– ¿Podría causar una enfermedad más grave o más mortal?

Hasta el momento, no hay ninguna evidencia ni sospecha de que pueda ser más letal u originar una enfermedad más grave, pero los investigadores resaltaron que habrá que estudiar los casos muy de cerca para llegar a una conclusión definitiva y esto podría tomar tiempo.

– ¿La mutación puede afectar a la eficacia de las vacunas?

Los expertos han asegurado que esta mutación, en principio, no debería afectar a las vacunas ya que los biológicos que han recibido aprobación utilizan la proteína S como antígeno para generar una respuesta inmune, pero los anticuerpos generados suelen reconocer distintas partes de la proteína.

De acuerdo con Comas, las vacunas como la de Pfizer o la de Moderna se pueden “actualizar” rápido y generar nuevas dosis, además recuerda que “todos los años actualizamos vacunas como la de la gripe, estamos acostumbrados”.

“Lo importante es ser capaces de detectar estas variantes y, sobre todo, aquellas que pudieran aparecer como escape cuando la vacuna se empiece a administrar. Además de las ya disponibles, se están desarrollando vacunas muy diferentes, basadas en diversas partes del virus y que permiten protegernos de diferentes maneras”, indicó Comas.

– ¿Cuántas mutaciones hay del COVID-19?

Los científicos reiteraron que es normal que un virus mute y aunque los coronavirus mutan con menos frecuencia que otros virus, es esperable que cada cierto tiempo aparezcan unas variantes a partir de las infecciones que se registran en la población.

Hasta el momento, se han estudiado al menos 300.000 secuencias víricas del COVID-19 y se han encontrado miles de mutaciones, pero ninguna ha causado tanta preocupación a nivel internacional como esta que apareció en el Reino Unido.

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