Unos investigadores de la NASA descubrieron que el agua se estaría escapando de la superficie de Marte en forma de vapor, al elevarse a un nivel mucho más alto en la atmósfera de lo que se pensaba.
Así lo logró determinar un equipo de científicos con la nave espacial Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) con la que evidenciaron que el vapor de agua se esta elevando hasta llegar a un punto en el que las partículas de gas cargadas eléctricamente (iones) se pierden en el espacio.
De acuerdo con los investigadores, este es uno de los tipos de fenómenos que habrían hecho que Marte perdiera el equivalente a un océano global de agua de cientos de metros de profundidad durante millones de años.
Además, se cree que el planeta rojo sigue perdiendo agua en la actualidad a medida en que el vapor se traslada a grandes altitudes, especialmente durante las estaciones más cálidas y en los casquetes polares congelados en la superficie de Marte.
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El investigador y estudiante de doctorado de Ciencia Planetaria de la Universidad de Arizona, Shane W. Stone, explicó que este descubrimiento sorprendió al equipo de científicos porque nunca pensaban encontrar agua a una gran altitud en la atmósfera marciana.
“Todo lo que llega a la parte más alta de la atmósfera se destruye, en Marte o en la Tierra porque esta es la parte de la atmósfera que está expuesta a la fuerza total del Sol”, indicó Stone.
Los hallazgos
Los investigadores llegaron a este descubrimiento luego de hacer unas mediciones para rastrear la abundancia de iones de agua en lo alto de la atmósfera durante más de dos años marcianos
De esta forma lograron determinar que la cantidad de vapor de agua a unos 150 kilómetros de la superficie es más alta durante el verano en el hemisferio Sur debido a que durante este periodo el planeta rojo está más cerca del Sol y por ende es más cálido y propenso a que se registren tormentas de polvo.
“Las cálidas temperaturas del verano y los fuertes vientos asociados con las tormentas de polvo ayudan a que el vapor de agua llegue a las partes más altas de la atmósfera, donde se puede descomponer fácilmente en sus constituyentes oxígeno e hidrógeno”, explicó la NASA.
De acuerdo con la agencia espacial, el hidrógeno y el oxígeno escapan al espacio durante este proceso por lo que marca una importante diferencia con la Tierra sobre la forma como el vapor de agua se comporta en la superficie de Marte.
Precisamente, los científicos lograron medir una concentración de agua 20 veces mayor de lo habitual durante una tormenta de polvo que envolvió al planeta durante junio de 2018.
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Durante esta tormenta se estimó que Marte perdió tanta agua en 45 días como lo hace normalmente durante todo un año marciano, el cual es equivalente a dos años terrestres.
“Hemos demostrado que las tormentas de polvo interrumpen el ciclo del agua en Marte y empujan las moléculas de agua más arriba en la atmósfera, donde las reacciones químicas pueden liberar sus átomos de hidrógeno, que luego se pierden en el espacio”, resaltó Paul Mahaffy, director de la División de Exploración del Sistema Solar de la NASA Goddard.
Por su parte, el científico planetario de la NASA, Mehdi Benna, destacó que estos hallazgos cambiarán la forma como se estima la cantidad de agua en Marte y la rapidez con la que este preciado líquido se evaporó en el pasado.
“Lo único de este descubrimiento es que nos proporciona una nueva vía que no pensamos que existiera para que el agua escape del entorno marciano. Cambiará fundamentalmente nuestras estimaciones de la rapidez con la que se escapa el agua hoy y la rapidez con la que escapó en el pasado”, concluyó Benna.
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