Descubren agua por primera vez en un planeta potencialmente habitable

Un grupo de científicos del University College de Londres (UCL) han detectado vapor de agua en la atmósfera por primera vez en un planeta, el cual contaría con temperaturas y condiciones habitables.

El planeta es denominado como K2-18b y cuenta con un tamaño de ocho veces la masa de la Tierra, y desde ahora es el único planeta que orbita una estrella fuera del Sistema Solar (exoplaneta) que se sabe que tiene agua y temperaturas que podrían soportar la vida.

El autor del estudio Angelos Tsiaras, del Centro de Datos de Exoquímica Espacial (CSED), resaltó que esta es la primera vez en que se detecta unas condiciones atmosféricas exitosas en un exoplaneta que orbita en la ‘zona habitable’ de su estrella, a una distancia donde el agua puede existir en forma líquida.

“Encontrar agua en un mundo potencialmente habitable que no sea la Tierra es increíblemente emocionante. K2-18b no es ‘Tierra 2.0’ ya que es significativamente más pesado y tiene una composición atmosférica diferente. Sin embargo, nos acerca a responder la pregunta fundamental: ¿Es la Tierra única?”, manifestó Tsiaras.

Los científicos utilizaron los datos de 2016 y 2017 capturados por el telescopio espacial Hubble de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la NASA para analizar la luz estelar filtrada a través de la atmósfera de K2-18b, en donde los resultados revelaron la molécula del vapor de agua lo cual  también indica la presencia de hidrógeno y helio en la atmósfera de este planeta.

“Se cree que otras moléculas como el nitrógeno y el metano pueden estar presentes pero, con las observaciones actuales, permanecen indetectables. Además, se requieren más estudios para estimar la cobertura de nubes y el porcentaje de agua atmosférica presente”, reseña el estudio.

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“K2-18b fue descubierto en 2015 y es uno de los cientos de super-Tierras, planetas con una masa entre la Tierra y Neptuno, encontradas por la nave espacial Kepler de la NASA. Se espera que la misión TESS de la NASA detecte cientos de super-Tierras más en los próximos años”, resaltaron los científicos.

El coautor de la investigación, Ingo Waldmann, indicó que con tantas nuevas super-Tierras que se espera encontrar en las próximas dos décadas, es probable que este sea el primer descubrimiento de muchos planetas potencialmente habitables.

“Esto no solo se debe a que las súper-Tierras como K2-18b son los planetas más comunes en nuestra galaxia, sino también porque las enanas rojas – estrellas más pequeñas que nuestro Sol – son las estrellas más comunes”, indicó Waldmann.

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Los investigadores también destacaron que la próxima generación de telescopios espaciales, incluido el telescopio espacial James Webb y la misión ARIEL, podrán caracterizar las atmósferas con más detalle ya que llevarán instrumentos con tecnologías más avanzadas.

En ese sentido, se espera que ARIEL se lance en 2028, y observará 1.000 planetas en detalle para obtener una imagen verdaderamente representativa de cómo son, lo cual permitirá tener un importante avance en el descubrimiento de planetas y sus características.

“Nuestro descubrimiento hace que K2-18 b sea uno de los objetivos más interesantes para futuros estudios. Se han detectado más de 4.000 exoplanetas, pero no sabemos mucho sobre su composición y naturaleza. Al observar una gran muestra de planetas, esperamos revelar secretos sobre su química, formación y evolución”, indicó Giovanna Tinetti coautora e investigadora principal de ARIEL.