Un estudio de la Universidad de Colorado está analizando la posibilidad de extraer metales de asteroides en el espacio utilizando bacterias con el objetivo de encontrar nuevas fuentes de este tipo de recursos en el futuro.
El investigador y docente de las Tecnologías del Espacio, Luis Zea, indicó que esta técnica denominada como ‘biomining’ es una realidad en la Tierra, por lo que se está analizando la viabilidad de utilizarla en técnicas mineras en el espacio.
«Alrededor del 15 % de nuestro cobre y el 5 % de nuestro oro ya se extraen aquí en la Tierra usando bacterias», aseguró Zea, quien indicó que la biominería es un proceso donde los materiales extraídos se colocan en tanques con agua y bacterias especializadas que extraen los metales deseados de la roca circundante.
De acuerdo con el científico, esta es una alternativa a la minería tradicional donde los productos químicos agresivos a menudo se usan para separar el oro u otros metales.
En ese sentido, los expertos estudiarán el desempeño que tendría la bacteria Shewanella oneidensis para la extracción de hierro en un simulador de superficie lunar, marciana y de asteroides en unas condiciones simuladas de gravedad.
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Este escenario, según los investigadores, tendría una gran ventaja financiera potencial para la minería espacial ya que muchos asteroides están repletos de metales que se usan para fabricar productos electrónicos y otros productos, pero son difíciles de encontrar en la Tierra.
«En el espacio hay cantidades prácticamente ilimitadas de algunos de los 44 elementos en peligro que podrían enfrentar limitaciones de suministro en el futuro. Las guerras futuras podrían ser impulsadas por el acceso a ellas, por lo que si podemos encontrar una nueva fuente ayudaríamos a mitigar ese riesgo», explicó Zea.
Primeras misiones
La Universidad de Colorado indicó que la Nasa ya está planeando una misión de exploración robótica a un asteroide denominado como 16-Psyche en 2022, el cual se estima que tiene 700 quintillones de dólares en níquel, hierro y metales preciosos.
De acuerdo con los investigadores, la minería espacial podría ser más que una «bendición financiera» ya que también podría proporcionar una fuente de metales de fácil acceso para la construcción de futuras estaciones o sondas espaciales.
«La biominería espacial puede sonar bastante ciencia ficción, pero será una realidad en el futuro. Estamos en una posición única en BioServe para estar en la planta baja de este trabajo. Ya investigamos sobre microgravedad y microbiología y esta bacteria en particular ha estado en el espacio antes y sabemos que puede sobrevivir en microgravedad», indicó Zea.
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Finalmente, los investigadores plantean que esta posibilidad traería un beneficio desde el punto de vista medioambiental ya que la minería espacial permitiría preservar la Tierra exclusivamente para la vida, mientras que toda la industria y minería se podrían llevar a cabo en el espacio.
