La Agencia Espacial Europea (ESA) reveló que la misión BepiColombo completó el primero de los dos sobrevuelos alrededor de Venus, capturando imágenes a una distancia relativamente cercana de este planeta.
El momento de máximo acercamiento tuvo lugar el 15 de octubre a las 03:58 GMT (05:58 CEST), cuando la nave quedó a unos 10.720 kilómetros de la superficie de Venus, en medio del proceso de ajuste de órbita que viene realizando para dirigirse hacia Mercurio, el planeta interior del Sistema Solar.
La misión, lanzada el 20 de octubre de 2018, requiere de nueve maniobras de asistencia gravitatoria -una alrededor de la Tierra, dos alrededor de Venus y seis alrededor de Mercurio- antes de entrar en la órbita de este último para el año 2025.
Los científicos explicaron que durante estos sobrevuelos se aprovecha la atracción gravitacional del planeta correspondiente para alterar la velocidad y la dirección de la nave, lo cual le permite a BepiColombo dirigirse a la órbita de Mercurio sin ser atraída por la enorme fuerza gravitatoria del Sol haciendo uso del sistema de propulsión eléctrico de tipo solar.
El primer sobrevuelo, alrededor de la Tierra, se registró el pasado 10 de abril de este año y permitió obtener «imágenes espectaculares» de nuestro planeta.
«Para la maniobra sobre Venus, la gran mayoría de los preparativos durante los últimos tres meses los hemos llevado a cabo por teletrabajo, con el personal mínimo imprescindible disponible ‘in situ’ durante el sobrevuelo para garantizar el funcionamiento seguro de la astronave», resaltó Elsa Montagnon, responsable de operaciones de la nave BepiColombo de la ESA.
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De acuerdo con la agencia espacial, este sobrevuelo sobre Venus ha sido un éxito y las imágenes les permitieron a los científicos registrar a este planeta como un pequeño disco en el campo de visión de la cámara instalada en la nave espacial.
El científico del proyecto BepiColombo de la ESA, Johannes Benkhoff, resaltó que los especialistas analizarán cuidadosamente los datos e información sobre la densidad y temperatura de la atmósfera de Venus, así como la composición química, la cobertura de nubes y la interacción del entorno magnético entre el Sol y Venus.
“Tras el exitoso sobrevuelo de la Tierra, donde nuestros instrumentos funcionaron incluso mejor de lo esperado, estamos deseando ver qué saldrá del sobrevuelo de Venus. Tendremos que ser pacientes, pero preferimos anticipar más resultados el próximo año dada la distancia de sobrevuelo más cercana”, indicó Benkhoff.
El equipo de científicos explicó que esta es una de las misiones más complejas que viene realizando la ESA ya que esta nave está siendo sometida a temperaturas extremas en su viaje a Mercurio.
Precisamente, se espera que esta misión llegue a Mercurio en 2025 y realice el primer sobrevuelo a una distancia de tan solo 200 kilómetros imponiendo un récord en la historia de la exploración que se ha realizado en este planeta.
De esta forma, se espera que esta misión pueda dar respuesta a incógnitas acerca de cómo se formó Mercurio, por qué tiene cráteres de hielo, si es geológicamente activo y por qué mantiene un campo magnético a pesar de ser un planeta tan pequeño.
“Con cada sobrevuelo completado, nos acercamos un paso más a responder algunas de estas desconcertantes preguntas sobre el misterioso planeta Mercurio. Aprender más sobre Mercurio arrojará luz sobre la historia de todo el Sistema Solar y nos ayudará a comprender mejor nuestro propio lugar en el espacio», indicó Benkhoff.
De esta forma, la misión BepiColombo se encuentra en un viaje de siete años al planeta terrestre más pequeño y menos explorado de nuestro Sistema Solar y es liderada en conjunto por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) y la Agencia Espacial Europea (ESA).
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