La NASA revela que gran parte del agua de Marte podría estar atrapada en minerales

Un nuevo estudio de la NASA ha revelado que el agua en Marte podría estar atrapada en los minerales de su corteza, en lugar de haber escapado al espacio solo a través de la atmósfera como se creía previamente.

Los científicos han asegurado, a partir de la evidencia geológica, que hace millones de años el Planeta Rojo tenía una gran abundancia de agua que fluyó sobre su superficie formando piscinas, lagos y océanos profundos.

Sin embargo, una nueva investigación logró evidenciar que entre el 30 % y el 99% del agua marciana podría estar atrapada dentro de minerales en su corteza, desafiando la teoría que planteaba que el líquido escapó al espacio debido a la baja gravedad del planeta.

El estudio, publicado en la revista Science, reconoce que Marte tenía la suficiente cantidad de agua para cubrir todo el planeta con un océano de entre 100 y 1.500 metros de profundidad, un volumen que equivaldría a la mitad del océano Atlántico de la Tierra.

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Los investigadores aseguraron que es innegable que parte de esta agua desapareció de Marte a través de un escape atmosférico, pero este fenómeno no explicaría la razón de la pérdida de gran cantidad de este líquido en el planeta.

“El escape atmosférico no explica completamente los datos que tenemos sobre la cantidad de agua que realmente existió alguna vez en Marte”, aseguró Eva Scheller, científica planetaria del Instituto Tecnológico de California (Caltech) y autora principal del estudio.

De esta forma, los científicos analizaron la cantidad de agua en el Planeta Rojo a lo largo del tiempo en todas sus formas (vapor, líquido y hielo) y la composición química de la atmósfera y la corteza actuales del planeta, observando en particular la proporción de deuterio a hidrógeno (D / H).

“Si bien el agua está compuesta de hidrógeno y oxígeno, no todos los átomos de hidrógeno son iguales. La gran mayoría de los átomos de hidrógeno tienen solo un protón dentro del núcleo atómico, mientras que una pequeña fracción (alrededor del 0.02%) existe como deuterio, o el llamado hidrógeno pesado”, explicó la NASA.

En ese sentido, el hidrógeno más ligero logra escapar de la gravedad del planeta al espacio mucho más fácilmente que el que es más denso.

Ante este escenario, los investigadores creen que este fenómeno de pérdida de agua a través de la atmósfera superior podría dejar rastros de deuterio confirmando el escape del hidrógeno.

Sin embargo, el estudio plantea que esta pérdida se pudo haber dado con una combinación de dos mecanismos como la retención de agua en minerales en la corteza del planeta y la pérdida de agua a la atmósfera, lo cual puede explicar la señal de deuterio a hidrógeno observada dentro de la atmósfera marciana.

“Cuando el agua interactúa con la roca, la meteorización química forma arcillas y otros minerales hidratados que contienen agua como parte de su estructura mineral. Este proceso ocurre tanto en la Tierra como en Marte”, explicaron los científicos.

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El estudio indica que la corteza terrestre continuamente se esta reciclando para formar una nueva en los límites de las placas tectónicas, en un proceso en el que el agua y otras moléculas regresan a la atmósfera a través de los procesos volcánicos.

El científico del Programa de Exploración de Marte de la NASA, Michael Meyer, indicó que es por eso que el material de las placas terrestres viven hidratados continuamente, pero este fenómeno de reciclaje no ocurre en Marte.

“Debido a que tenemos mediciones de varias naves espaciales, podemos ver que Marte no se recicla, por lo que el agua ahora está encerrada en la corteza o se ha perdido en el espacio”, explicó Meyer.

Ante estos hallazgos, los investigadores destacaron que la astrobiología es uno de los objetivos claves de la misión del rover Perseverance en Marte, en donde se contempla la búsqueda de signos de vida microbiana antigua en el planeta marciano.

Precisamente, la NASA espera que el rover logre caracterizar la geología del planeta y su clima pasado por lo que se tiene contemplado recolectar muestras de roca que en unos años serán traídas a la Tierra para poder establecer los cambios climáticos que sufrió Marte para quedar como el desierto rocoso y helado que es en la actualidad.

“Comprender la evolución del entorno marciano es un contexto importante para entender los resultados de los análisis de las muestras devueltas, así como comprender cómo cambia la habitabilidad con el tiempo en los planetas rocosos”, concluyó la NASA.

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