Sondas espaciales de China y Emiratos Árabes ingresan a la órbita de Marte, mientras EE.UU. se aproxima

El mes de febrero de 2021 pasará a la historia por ser la primera vez en que tres países, China, Emiratos Árabes y Estados Unidos llegan con sus misiones espaciales a explorar Marte.

Aunque cada sonda espacial tienen distintos objetivos, estas potencias imponen un nuevo hito histórico espacial en su misión por explorar e investigar el planeta rojo.

Los expertos han explicado que este particular hecho se logró porque las agencias espaciales de estos países aprovecharon una ventana de tiempo, que se da cada 26 meses, en la que la distancia entre la Tierra y Marte es menor y por lo tanto las sondas requieren menor combustible y tiempo para acercarse a este planeta.

En ese sentido, la nave Al-Amal , que significa esperanza en árabe, (Hope, en inglés), arribó tras recorrer 482 millones de kilómetros y empezó a dar vueltas alrededor de Marte en la que espera recopilar información sobre la delgada atmósfera de este planeta.

La sonda encendió sus propulsores durante 27 minutos en una maniobra complicada y delicada que le permitió perder velocidad lo suficiente para ser atajada por la fuerza gravitacional de Marte.

Fueron necesarios varios minutos para que la señal que confirmaba el éxito llegara a la Tierra. Había mucho en juego: durante años, Marte ha sido el cementerio de muchas misiones espaciales de varios países.

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Precisamente, un 60% de todas las misiones a Marte han fracasado. Las naves se han estrellado, se han incendiado o se han quedado cortas, evidencia de la dificultad de los viajes interplanetarios y de los grandes retos para lograr un exitoso descenso en medio de la fina atmósfera marciana.

En ese sentido, en el plano científico se espera que esta sonda espacial ayude a llenar algunas vacíos sobre el conocimiento de Marte dejadas por otras misiones espaciales.

La misión emiratí pretende aportar información sobre tres aspectos clave durante los cuatro años que se espera que Hope lo orbite: una cobertura global de Marte, la diferencia entre el día y la noche y las variaciones estacionales.

Una de las preguntas que intentará responder es si la pérdida de oxígeno e hidrógeno en la atmósfera marciana fue clave en la transformación de Marte desde hace 4.000 millones de años hasta la actualidad.

De esta forma, los Emiratos Árabes entran en la lista de las potencias que han logrado importantes hazañas en materia espacial. Sin embargo, las ambiciones del país petrolero van aún más lejos con el proyecto de crear una colonia humana en Marte antes de 2117.

La agencia espacial china suma un logro inédito para el programa espacial de este país y da su primer paso de una misión que en unos meses intentará hacer descender un pequeño robot a la superficie marciana.

El objetivo de esta misión, además de investigar la atmósfera, está enfocada especialmente en recolectar datos sobre agua subterránea y posibles señales de vida antigua, pero todo dependerá del éxito que tengan en el descenso de su robot.

La misión china Tianwen (que significa “búsqueda de la verdad celestial”) es la más ambiciosa del país asiático hasta el momento. La sonda espacial fue lanzada el 23 de julio desde la isla de Hainan, al sur de China, y si se cumplen los planes, el robot se separará de la nave en los próximos meses para intentar el descenso.

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El descenso sobre el suelo marciano es difícil y los científicos chinos intentarán realizar esta maniobra con paracaídas, cohetes en retroceso y bolsas de aire. Además, espera descender sobre la gran planicie rocosa Utopia Planitia, donde descendió el Viking 2 en 1976.

El robot es impulsado por energía solar, del tamaño aproximado de un carrito de golf, y tiene un tiempo de funcionamiento de unos tres meses, mientras que la sonda orbital de dos años.

La sonda tomó su primera foto de Marte: una imagen en blanco y negro que muestra parte del relieve, cañones, un cráter y una planicie.

En ese sentido, en la actualidad hay seis sondas espaciales en órbita alrededor de Marte, tres estadounidenses, dos europeas y una de la India, a las que se suman las naves de China y de los Emiratos Árabes.

“Una vez en la cima de la atmósfera del Planeta Rojo, aguardan siete minutos de descenso llenos de acción, con temperaturas equivalentes a la superficie del Sol, un inflado de paracaídas supersónico y el primer aterrizaje guiado autónomo en Marte”, resaltó la NASA.

En ese sentido, los científicos estadounidenses ya tienen experiencia en este tipo de maniobras y de lograr aterrizar este vehículo en superficie marciana el ‘Perseverance’ se convertiría en el quinto robot del país en conseguir este objetivo desde 1997.

El rover ‘Perseverance’ es el vehículo más grande, pesado y sofisticado que la NASA ha enviado a Marte y contará con una serie de instrumentos científicos y tecnologías para investigar signos de vida en el planeta rojo.

En ese sentido, se espera que este robot aterrice en inmediaciones del cráter Jezero, el cual se cree que albergó un lago hace millones de años en Marte, y pueda hacer varias exploraciones por esta zona.

“La perseverancia establece un nuevo estándar para nuestras ambiciones en Marte. Nos acercaremos más que nunca a responder algunas de las preguntas más antiguas de la ciencia sobre el Planeta Rojo, incluida si alguna vez surgió vida allí”, manifestó Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la NASA en Washington.

De esta forma, este robot tienen principalmente una misión astrobiológica para buscar restos de vida microbiana, pero también intentará hacer despegar el helicóptero-dron Ingenuity en el aire marciano, el cual se espera que permita realizar una exploración a partir de un vuelo controlado que marcaría un hitó histórico en materia de exploración espacial.

Los científicos esperan encontrar vida microbiana antigua, caracterizar la geología y el clima del planeta, así como recolectar muestras de rocas y sedimentos cuidadosamente seleccionados para retornarlos a la Tierra en el futuro.

“Esta misión será fundamental para allanar el camino para la exploración humana más allá de la Luna”, explicó la NASA, quien busca llevar humanos a Marte en las próximas décadas.

Una de las curiosidades es que el Rover ‘Perseverance’ también lleva tres chips de silicio con los nombres de casi 11 millones de personas que se inscribieron para “viajar” simbólicamente con la misión Mars 2020.

La NASA ha explicado que este vehículo de exploración puede recorrer un promedio de 200 metros al día y con la denominada SuperCam, podrá obtener no solo imágenes sino análisis de composición química y mineralogía del suelo marciano.

En ese sentido, el Perseverance es una de las misiones que más expectativas ha generado para la comunidad científica ya que abriría el camino para que los humanos puedan pisar el planeta rojo cada vez más pronto.

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