La Nasa anunció su intención de realizar una misión al asteroide Psyche -16, el cual tiene 220 kilómetros de diámetro y se sospecha que está compuesto de hierro y níquel. Además, una de las razones para emprender este proyecto es que se cree que puede esconder pistas sobre la composición del núcleo y sobre el origen de la Tierra .
Los científicos de la NASA sospechan que el asteroide, descubierto por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis en 1852, puede ser en realidad el «corazón» de un planeta rocoso, cuyas capas exteriores fueron eliminadas con unas violentas colisiones de meteoritos.
La investigadora principal de la misión de la NASA Psyche, Lindy Elkins-Tanton, explicó que este gran cuerpo rocoso orbita el Sol y se ubica en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, por lo que puede ofrecer información valiosa en el estudio del origen de los cuerpos celestes.
«Creemos que es probable que sea el núcleo de metal de un pequeño planeta primitivo, cuyo exterior rocoso fue golpeado por los impactos de otros asteroides. Si esto resulta ser así, podremos investigar el núcleo de un planeta de metal por primera vez», indicó Elkins-Tanton.
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La científica, que también es directora de la Escuela de la Tierra y la Exploración Espacial en la Universidad Estatal de Arizona (ASU), destacó que el proyecto tiene previsto el envío de una nave espacial en 2022, la cual deberá alcanzar el asteroide hacia el 2026 y lo orbitará durante 21 meses para estudiar su composición, propiedades y descifrar su edad.
En ese sentido, la nave espacial llevará varios instrumentos como un espectómetro de rayos gamma y neutrones para descubrir si Psyche -16 fue efectivamente un planeta. Además, será la primera vez en la que los científicos analicen un cuerpo celeste que no está hecho de roca o hielo, sino de metal.
Un asteroide valioso
El astrónomo Tyler Nordgren indicó que coincide con la teoría de que Psyche -16 es un asteroide compuesto en su mayoría de metal, debido a la evidencia científica y diversos estudios.
«Creo que este podría ser uno de los lugares más extraños que los humanos han explorado hasta ahora. La similitud de Psyche -16 con los núcleos de los planetas rocosos lo ha convertido en un objeto de gran importancia para los científicos, ya que al estudiarlo se podría tener acceso a los secretos que oculta el núcleo de la Tierra», aseguró Nordgren.
En ese sentido, la Nasa explicó que este asteroide tiene forma de patata y se encuentra a una distancia de entre 378 y 497 del Sol.
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Por su parte, Elkins-Tanton reconoció que liderar este proyecto es un sueño y una enorme responsabilidad, y además destacó que actualmente la misión se encuentra en las etapas finales de diseño.
Asimismo, la científica descartó la posibilidad de que el asteroide albergue metales preciosos como el oro y que por ello pueda tener un beneficio económico, como se ha asegurado en algunas publicaciones desde que el proyecto inició en 2017.
«Es probable que Psyche -16 también esté hecha en parte de roca y las principales sorpresas que esperamos son la cantidad de roca en comparación con el metal. Además, no se dispone de tecnología para traer una cantidad económicamente importante de un asteroide de regreso a la Tierra», concluyó Elkins-Tanton.
