Un grupo de investigadores de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) y la Universidad de Chicago ha logrado determinar que algunos exoplanetas ricos en carbono podrían estar hechos de diamantes y sílice.
De acuerdo con el estudio, los Telescopios Espaciales Hubble, TESS y Kepler de la NASA han brindado información en los últimos años sobre las propiedades de los exoplanetas (planetas que orbitan una estrella diferente al Sol); por lo que los científicos han logrado reconstruir cómo se ven, de qué están hechos y si estos planetas son habitables.
El investigador de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU, Harrison Allen-Sutter, explicó que cuando se forman las estrellas y los planetas, lo hacen a partir de la misma nube de gas, por lo que su composición general es similar.
“Una estrella con una relación de carbono a oxígeno más baja tendrá planetas como la Tierra, compuestos de silicatos y óxidos con un contenido de diamantes muy pequeño. Por ejemplo, el contenido de diamantes de la Tierra es de aproximadamente 0,001%”, explicó Allen-Sutter.
En ese sentido, a los científicos les llamó la atención que los exoplanetas alrededor de estrellas con una proporción de carbono a oxígeno más alta que nuestro sol tienen más probabilidades de ser ricos en carbono.
Bajo este principio, el equipo de investigadores planteó la hipótesis de que estos exoplanetas ricos en carbono podrían convertirse en diamantes y silicatos si el agua estaba presente, lo cual podría crear una composición rica en este valioso mineral.
Los hallazgos
Los investigadores decidieron utilizar celdas de yunque de diamante de alta presión en un laboratorio para poder comprobar esta hipótesis con el objetivo de imitar el interior de los exoplanetas utilizando altas temperaturas y presiones.
En primer lugar, sumergieron carburo de silicio en agua y comprimieron la muestra entre diamantes a una presión muy alta.
Asimismo, para monitorear la reacción entre el carburo de silicio y el agua, llevaron a cabo un calentamiento con láser a altas presiones evidenciando que estos compuestos reaccionaron y se convirtieron en diamantes y óxido de silicio.
“Si bien la Tierra es geológicamente activa, los resultados de este estudio muestran que los planetas ricos en carbono son demasiado difíciles para ser geológicamente activos y esta falta de actividad geológica puede hacer que la composición atmosférica sea inhabitable”, explicaron los científicos.
De acuerdo con el estudio, las atmósferas son fundamentales para la vida ya que proporcionan aire para respirar, protección contra el entorno espacial e incluso presión para permitir la existencia de agua en estado líquido.
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En ese sentido, los investigadores resaltaron que este estudio es un paso adicional para comprender y caracterizar las observaciones de exoplanetas para avanzar en el conocimiento sobre su formación y habitabilidad.
“Hasta ahora, no hemos encontrado vida en otros planetas, pero la búsqueda continúa. Los científicos planetarios y los astrobiólogos están utilizando sofisticados instrumentos en el espacio y en la Tierra para encontrar planetas con las propiedades correctas y la ubicación alrededor de sus estrellas donde podría existir vida”, explicó Allen-Sutter.
Finalmente, el estudio concluye que es probable que los planetas ricos en carbono no tengan las propiedades necesarias para la vida pero si abre la posibilidad de que estén formados de diamantes.
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