Un equipo de científicos en Australia está liderando un programa con el objetivo de crear una “súper koala” que sea más resistente a algunas enfermedades y tengan una mayor diversidad genética para salvarlos del peligro de extinción.
La iniciativa tiene como objetivo hacer un apareamiento de sementales de la zona continental de Australia con las hembras que sobrevivieron a los graves incendios forestales que azotaron a la isla Canguro.
“Los súper koalas serán aquellos que tendrán mayores oportunidades de afrontar el cambio climático, así como otras enfermedades emergentes y retos que afrontan los koalas”, explicó Chris Daniels, director ejecutivo de Koala Life.
De acuerdo con el experto, el programa cuenta con 28 koalas jóvenes que fueron rescatados de los incendios forestales del ‘Verano Negro’ que azotó con fuerza a Australia entre 2019-2020 y que provocó que el gran parte de la población de esta especie muriera calcinada por las llamas en la Isla Canguro.
Los científicos estiman que estos devastadores incendios mataron a casi el 90 % por ciento de la población de 50.000 koalas en esta isla y destruyó todos los hábitats de esos marsupiales que dependen directamente de las hojas de eucalipto para su alimentación.
Unos koalas especiales
Los expertos del proyecto explicaron que la característica más especial de los koalas de la isla Canguro es que ninguno de ellos padece de clamidia, la enfermedad que está matando a sus parientes de la costa este de Australia, mientras que un puñado solamente ha contraído el retrovirus (KoRV), llamado el sida de esta especie.
En ese sentido, los 28 koalas que fueron rescatadas han sido denominados como los “niños de oro” por las grandes posibilidades de salvarlos del peligro de extinción a partir de sus condiciones genéticas.
La otra cara de la moneda es la poca variedad genética de los koalas de Canguro debido a la condición de esta isla apartada, pero sobre todo porque todos son descendientes de 18 ejemplares que fueron llevados a esta zona insular en 1920, cuando la comercialización descontrolada de sus pieles llevó a estos marsupiales a la extinción en Australia del Sur.
En el esfuerzo por salvar a los koalas de Canguro, y potencialmente al resto de esta especie, los expertos de Australia del Sur quieren importar a un grupo de machos de zonas como las cordilleras Strzelecki, en el vecino estado de Victoria.
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El objetivo es que se apareen en septiembre, durante la primavera austral, con la veintena de hembras rescatadas de la isla Canguro, y produzcan alrededor de diez crías año.
“Serán animales de un increíble valor. Estos súper koalas “tendrán una mayor variedad genética y serán menos propensos a las enfermedades y condiciones genéticas que afectan por ejemplo al hígado o los testículos”, indicó Daniels, en el Parque Cleland en donde permanecen los ejemplares.
La recuperación de la isla Canguro
Los expertos del programa han explicado que las posibilidades de sobrevivir de los koalas son inciertas ya que unas 250.000 hectáreas de terreno fueron consumidas por los incendios en la isla Canguro, por lo que el Jardín Botánico de Adelaida viene realizando unos esfuerzos para intentar reintroducir algunas especies de la flora nativa.
El koala, un animal muy delicado y especialmente sensible a cualquier cambio en el medio ambiente, permanece unas 20 horas al día durmiendo o descansando, y utiliza las cuatro horas restantes para alimentarse con hojas de unas pocas decenas de especies de enormes eucaliptos.
De esta forma, tras estos incendios es “difícil saber cómo están” los koalas (Phascolarctos cinereus) los cuales antes tenían que ser sometidos a esterilizaciones para frenar su explosión demográfica y ahora luchan por obtener el poco alimento disponible ya que se desconoce si tendrán suficiente comida para alimentar a la siguiente generación.
Lo cierto es que la tala de bosques y los voraces incendios que se han registrado en Australia tienen a los koalas en peligro de extinción.
La Australian Koala Foundation ha resaltado que el Koala es una especie endémica de Australia y está clasificada en condición «vulnerable» de extinción, aunque muchos ya hablan que estaría funcionalmente extinta.
La organización estima que en la actualidad hay menos de 100.000 koalas en libertad; pero es probable que la cifra sea de solo unos 43.000 ejemplares.
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