Un estudio liderado por científicos del British Antarctic Survey (BAS) pudo evidenciar que existen un 20 % más de colonias de pingüinos emperador de lo que se pensaba en la Antártida.
Este descubrimiento se pudo hacer a partir de los análisis de imágenes satelitales de la misión Copernicus Sentinel-2, con la que se pudo hacer un rastreo de los excrementos de miles de estos pingüinos en la Antártida.
El geógrafo del BAS y autor principal del estudio, Peter Fretwell, resaltó que este es un “descubrimiento emocionante” sobre esta especie de pingüino pero se requiere adelantar más estudios sobre su población.
“Las nuevas imágenes satelitales de la costa de la Antártida nos han permitido encontrar estas nuevas colonias. Y si bien estas son buenas noticias, las colonias son pequeñas y, por lo tanto solo aumentan el conteo de la población general en un 5 % a 10%; a poco más de medio millón de pingüinos o alrededor de 265.500 o 278.500 parejas reproductoras”, explicó Fretwell.
En ese sentido, se pudo establecer que existen 11 nuevas colonias en esta zona del planeta por lo que el censo global de la población de esta especie permite evidenciar que hay un total de 61 colonias de pingüinos emperador en todo el continente.
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De acuerdo con los expertos, las manchas gigantes en el hielo de los excrementos de pingüinos se han convertido en uno de los principales elementos para estudiar esta especie con imágenes satelitales ya que la Antártida es un lugar remoto e inaccesible en donde las temperaturas pueden bajar a –50 ° C haciendo extremadamente difícil estudiarlos.
Sin embargo, los científicos han explicado que los pingüinos emperador son vulnerables a la pérdida de hielo marino ya que es uno de los hábitats favoritos para criar, por lo cual el cambio climático es una de las mayores amenazas para esta especie.
“La mayoría de las colonias recién encontradas están situadas en los márgenes del área de reproducción de los emperadores. Por lo tanto, es probable que estos lugares se pierdan a medida que el clima se calienta”, reseña el estudio.
Precisamente, el calentamiento de las aguas oceánicas está derritiendo el hielo marino donde viven y se reproducen, por lo que el Jefe de Biología de la Conservación en BAS, Phil Trathan, resaltó que se requieren observar estos sitios cuidadosamente para poder determinar el futuro de estas zonas.
“Si bien es una buena noticia que hayamos encontrado estas nuevas colonias, los sitios de reproducción se encuentran en lugares donde las proyecciones de modelos recientes sugieren que los emperadores disminuirán. Por lo tanto, las aves en estos sitios son probablemente los ‘canarios en la mina de carbón”, indicó Trathan.
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