Un equipo de científicos ha realizado el primer mapa a gran escala de las algas verdes microscópicas que desde hace décadas reverdecen la costa de la Península Antártica. Los expertos han advertido que la vida vegetal seguirá propagándose por el continente helado, a medida que las temperaturas globales se eleven por el cambio climático.
Aunque cada alga es microscópica, cuando crecen en masa hacen que la nieve se vuelva verde brillante. Un fenómeno que se puede ver desde el espacio y que se denomina «nieve verde».
Los investigadores, de la Universidad de Cambridge y del British Antarctic Survey, han combinado datos de satélite y observaciones sobre el terreno efectuadas durante dos veranos en la Antártida. Sus conclusiones han sido publicadas en los últimos días en Nature Communications.
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Algunos de los resultados suponen un «avance significativo en nuestra comprensión de la vida terrestre en la Antártida; así como también cómo podría cambiar en los próximos años a medida que el clima se caliente», explicó Matt Davey, del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge y director de la investigación.
Las algas verdes de la nieve son potencialmente uno de los productores primarios fotosintéticos más importantes de la región Antártica. Además, influyen en el suministro de nutrientes a los ecosistemas terrestres y marinos aguas abajo.
Estas floraciones de algas verdes se encuentran alrededor de la costa Antártica. Especialmente en las islas a lo largo de la costa occidental de la Península Antártica, o en zonas «cálidas». Lugares donde la temperatura media está justo por encima de los cero grados centígrados en el verano austral.
El estudio constata que la distribución de las algas verdes de la nieve también está «fuertemente influenciada por las aves y mamíferos marinos». Los excrementos de estos animales actúan como un fertilizante natural altamente nutritivo que acelera el crecimiento de las algas.
Precisamente, más del 60% de las algas está a menos de cinco kilómetros de una colonia de pingüinos. También se ubican cerca de lugares de anidación de aves o con presencia de focas.
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«El calentamiento en la Península Antártica ya ha excedido los 1.5 ° C sobre las temperaturas preindustriales. Las proyecciones actuales del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) señalan nuevos aumentos globales. Los cambios climáticos en la Península ya están influyendo en su vegetación 2″, asegura la investigación.
Para este estudio, los científicos han usado imágenes del satélite Sentinel 2 de la Agencia Espacial Europea, tomadas entre 2017 y 2019. Las han combinado con mediciones hechas en la Bahía Ryder de la isla de Adelaida y en la Península de Fildes, de la isla Rey Jorge.
«Identificamos 1679 florecimientos separados de algas verdes en la superficie de la nieve Antártica, que en conjunto cubrían un área de 1,9 km2. Estos es equivalente a un sumidero de carbono de alrededor de 479 toneladas por año», la misma cantidad de carbono emitida por 875.000 viajes en coches de gasolina en el Reino Unido, aseguró Davey.
El estudio también constata que casi dos tercios de las floraciones de algas verdes se encuentran en pequeñas islas de baja altitud de la Antártica. Aunque, en términos de masa, la mayoría de las algas está en grandes áreas en el norte de la Península y en las Islas Shetland del Sur. Aquí pueden propagarse hacia arriba, a medida que la nieve de las tierras bajas se derrite.
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A mayor calentamiento global, mayor será la población de algas verdes en la Antártida
«A medida que la Antártida se calienta, creemos que la masa general de algas nevadas aumentará. La propagación a tierras más altas compensará significativamente la pérdida de los pequeños parches de algas de las islas», advirtió Andrew Gray, autor principal del trabajo e investigador de la Instalación de Espectroscopia de Campo del NERC, en Edimburgo.
La Antártida, el continente más austral del mundo, posee una abundante vida terrestre. Sobre todo en su costa, fuerte y rápidamente afectada por el cambio climático. Sus musgos, líquenes y algas microscópicas «desempeñan un papel importante en el ecosistema de la Antártida y en su ciclo de carbono», aseveraron los autores.
Asimismo, han recalcado en la importancia de comprender los controles sobre la distribución de algas nevadas. Esto ayudaría a predecir cómo responderán las floraciones al calentamiento futuro de la zona costera de la Antártida.
