Un equipo de científicos logró determinar que si el asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios hace unos 66 millones de años no hubiera caído a la Tierra, estas especies hubieran seguido dominando gran parte del planeta.
El estudio determinó que la diversidad de los dinosaurios no estaba en declive para ese catastrófico momento del impacto del asteroide, por lo que se cree que sin ese evento adverso hubiéramos tenido a estos animales vagando por nuestro planeta durante muchos años más.
Los científicos de la Universidad de Bath y del Museo de Historia Natural de Londres destacaron que los dinosaurios estaban muy extendidos a nivel mundial en el momento del impacto del asteroide al final del período Cretácico Superior.
Es decir, que para ese entonces estaban ocupando todos los continentes del planeta y eran la forma animal más dominante de la mayoría de los ecosistemas terrestres.
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Los investigadores recopilaron un conjunto de árboles genealógicos de dinosaurios y modelos estadísticos para evaluar si cada uno de los principales grupos de estos enormes animales aún podían producir nuevas especies en este momento.
El estudio, publicado en la revista Royal Society Open Science, establece que las poblaciones de estos históricos animales no estaban afectadas antes de la caída de la gran roca espacial; por lo que contradice algunos estudios que aseguran que los dinosaurios ya venían en un proceso de extinción y el asteroide fue el evento que aceleró su desaparición.
“Lo que encontramos es que los dinosaurios todavía eran dominantes, todavía estaban muy extendidos y les estaba yendo muy bien. Si el impacto del asteroide nunca hubiera ocurrido, entonces es posible que no se hubieran extinguido y hubieran continuado después del Cretácico”, indicó Joe Bonsor, autor principal del estudio.
De acuerdo con el experto, los análisis de los árboles genealógicos de los dinosaurios no apuntan a esa conclusión y por eso se cree que esta especies seguirían siendo dominantes en el planeta.
Por su parte, el Museo de Historia Natural de Londres explicó que la historia de los dinosaurios abarca una increíble cantidad de tiempo y se cree que aparecieron por primera vez durante el periodo Triásico hace unos 230 millones de años y luego evolucionaron en una gran diversidad de especies.
“Desde pequeños animales de solo 50 centímetros de largo hasta enormes criaturas que avanzan a 35 metros, algunos evolucionarían para desarrollar elaboradas crestas y volantes en la cabeza, dientes enormes y mandíbulas aplastantes”, recordó el Museo.
Asimismo, indicó que muchas especies estaban cubiertas completamente de escamas y armaduras, mientras que otras desarrollaron mechones de plumas o incluso una cubierta suave completa en donde no solo se destacaban las especies terrestres sino también algunas voladoras.
“Es esta extraordinaria variedad y evolución la que, en parte, les ayudaría a dominar la Tierra durante más de 150 millones de años”, indicaron los expertos.
Los investigadores reconocieron que es difícil evaluar la diversidad de dinosaurios debido a los grandes vacíos que existen en el registro fósil y a la forma en que se conservan muchos de estos huesos.
“Es posible que nunca sepamos las verdaderas tasas de evolución de los dinosaurios, ya que la única forma de saberlo con certeza es llenar los vacíos en el registro para obtener la mejor respuesta, y simplemente no creemos que estemos allí todavía”, indicó Bonsor.
Sin embargo, los análisis permitieron evidenciar preliminarmente que estas especies no estaban afectadas y algunos grupos de hadrosaurios y ceratopsianos estaban prosperando satisfactoriamente.
“Si bien los mamíferos existían en el momento del impacto del asteroide, fue solo debido a la extinción de los dinosaurios lo que llevó a que los nichos fueran desocupados, lo que permitió que los mamíferos los llenaran y luego dominaran el planeta”, concluyeron los investigadores.
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