La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) anunció el lunes sus intenciones de participar desde mediados de 2030 en la exploración lunar utilizando hidrógeno como combustible, generado por el agua extraída de los depósitos de hielo de la Luna. Asimismo, planea construir una planta de combustible de hidrógeno en la Luna para 2035.
A través de un vehículo de transporte, con capacidad para llevar entre dos a cuatro a astronautas, permitirá explorar la superficie lunar. Dado que la Luna tiene una gravedad débil, el vehículo se moverá saltando por la superficie en lugar de hacerlo con ruedas.
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Como parte del programa Artemis de Estados Unidos, Japón también apoyará en la construcción de la estación espacial en órbita lunar Gateway desde el 2020. Está previsto que la planta de combustible en la Luna se instale en la región del polo sur del satélite, donde se cree que existen depósitos de hielo de los que se obtendrá agua potable, así como oxígeno e hidrógeno.
El combustible se utilizará en una nave espacial reutilizable capaz de transportar a cuatro astronautas desde Gateway; y en un vehículo de transporte que tendría una autonomía de hasta 1.000 kilómetros en viajes por la Luna.
De acuerdo con las estimaciones de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), se necesitan 37 toneladas de agua para un viaje hacia y desde Gateway; mientras que 21 toneladas serían necesarias para cada viaje de exploración de superficie.
Por esta razón, la agencia cree que sería más barato usar combustible creado con el agua de la Luna que traer agua de la Tierra si se realizan entre cinco y siete viajes de exploración tripulados.
JAXA prevé que el uso del combustible derivado del agua de la Luna reduzca los costos en comparación con el transporte de combustible desde la Tierra. Si bien no existe agua líquida en la superficie de la Luna, investigaciones anteriores sugieren que puede haber hielo en un cráter cerca del polo sur lunar, el cual nunca ha estado expuesto a la luz solar.
«Además de nuestra ingeniería, el rover JAXA es una gran prueba y un reconocimiento a la tecnología de hidrógeno de Toyota. Las pilas de combustible, que utilizan métodos limpios de generación de energía, emiten solo agua y, debido a su alta densidad energética, pueden proporcionar mucha energía, lo que las hace especialmente adecuadas para el proyecto que se está discutiendo con JAXA», explicó Shigeki Terashi, vicepresidente ejecutivo de Toyota, en un comunicado.
Para lograrlo, Japón planea trabajar con Estados Unidos en la construcción de la estación espacial de la órbita lunar Gateway en la década de 2020 y construir hacia 2035 una fábrica de combustible en el polo sur de la Luna.
A la fecha, otros países, incluidos India y Estados Unidos, tienen la intención de analizar los recursos hídricos de la Luna. China, por ejemplo, ya ha aterrizado una nave espacial no tripulada en la superficie lunar y planea enviar una sonda a finales de este año a la Luna para recolectar muestras de suelo.
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