En medio de los planes de exploración lunar, la NASA y el Departamento de Energía de Estados Unidos han anunciado que están en la búsqueda de propuestas que permitan la construcción de un reactor nuclear en la Luna.
Desde el 2018, la NASA y la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA), del Departamento de Energía de Estados Unidos, demostraron un nuevo sistema de energía de reactor nuclear que podría permitir misiones tripuladas de larga duración a la Luna y Marte, entre otros destinos del espacio.
La NASA anunció los resultados de la demostración, denominada experimento Kilopower Reactor Using Stirling Technology (KRUSTY), durante una conferencia de prensa en el Centro de Investigación Glenn en Cleveland.
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El proyecto de energía nuclear (Fission Surface Power), denominado Kilopower, se trata de un sistema de energía de fisión pequeño y liviano capaz de proporcionar hasta 10 kilovatios de energía eléctrica, suficiente para hacer funcionar varios hogares promedio, de forma continua durante al menos 10 años.
“A medida que las operaciones de exploración espacial van más allá y por períodos más largos, es crucial que la NASA proporcione fuentes de energía que sean más duraderas, resistentes y confiables que nunca. Los reactores nucleares pequeños pueden proporcionar la capacidad de energía necesaria para misiones de exploración espacial de interés para el gobierno federal. La NASA, a través del Proyecto de Energía de Fisión Nuclear, ha identificado la necesidad de un sistema FSP (Fission Surface Power) para proporcionar energía confiable y duradera para una instalación en la Luna”, aseguró la NASA.
Durante las demostraciones del proyecto de energía nuclear espacial llamado Kilopower, la NASA utilizó uranio altamente enriquecido (HEU), lo que permite un reactor “eficiente y ligero”, sin embargo, esto supuso una preocupación y discusión entorno a la no proliferación nuclear.
No obstante, el Departamento de Energía (DOE) ya emitió una solicitud de información para el proyecto de Fission Surface Power en julio, con el fin de buscar ideas de la industria sobre cómo desarrollar el sistema de energía nuclear.
Las agencias esperan otorgar varios premios en la fase uno para trabajar en diseños preliminares que se completarían a fines de 2021. Una segunda fase, que comenzaría a principios de 2022, seleccionaría una empresa para desarrollar una unidad de vuelo que estaría lista para su lanzamiento en 2027.
“Este objetivo de diseño surge de las necesidades de energía esenciales en la Luna o Marte luego de una falla en un componente. El objetivo es, también, desarrollar un sistema de vuelo capaz de realizar operaciones completas desde la Tierra”, explicó el Departamento de Energía (DOE)
Es probable que entre los ajustes y cambios del nuevo proyecto de energía nuclear de la Nasa, se haga uso de uranio poco enriquecido, dadas las controversias que el uso de uranio representa para la seguridad, debido a que también podría ser empleado en armas.
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